Stichting Leeuw: van opvang tot vrijlating en alles wat er tussenzit

Vorig jaar oktober bracht ik voor het eerst een bezoek aan Landgoed Hoenderdaell in Anna Paulowna. Een prachtig langgerekt dierenpark waar je kunt genieten van wolven, beren, hyena’s, een groot scala aan bontgekleurde vogels en nog veel meer. De wandeling over het Landgoed leidt je vanzelf naar Stichting Leeuw – achterop het park. Hier wonen diverse grote katten in een groot opvangcentrum. Nadat ik vol foto’s en verhalen over de stichting thuiskwam merkte ik dat ik meer wilde weten over het prachtige werk dat hier wordt verricht. Afgelopen vrijdag 23 januari ging ik daarom terug naar het landgoed om te praten met Robert Kruijff, directeur van Stichting Leeuw. Ondersteund door zijn vrouw Agnes is hij verantwoordelijk voor de dagelijkse zaken van de stichting. Samen zitten zij vol passie voor de dieren. (foto’s: Berry de Nijs/Writing Berries)


Jonge stichting, grote plannen
Ik ontmoet Robert na een mooie wandeling over een zonovergoten landgoed bij het bezoekerscentrum van Stichting Leeuw. Het is niet te missen: het imposante gebouw laat trots het logo van de stichting zien. Ook binnen is het duidelijk dat je op bezoek bent bij Stichting Leeuw. We nemen plaats aan het raam dat uitkijkt over een binnenplaats met zand, boomstammen, waterbakken en rotsen. ‘Dat is de trainingsbaan,’ vertelt Robert, ‘hier laten we om beurten leeuwen en tijgers even lekker rennen en spelen.’ De baan bevat ook een jaagsimulator: een systeem met touwen waaraan een stuk vlees gehangen kan worden. Vervolgens kan een verzorger met een joystick de ‘prooi’ langs de baan bewegen. ‘We proberen zo het jachtinstinct een beetje aan te wakkeren en de dieren lekker in beweging te houden.’ Dat is niet zomaar een training, het is ook een stukje voorbereiding voor wanneer de dieren weer terug gaan naar een reservaat. De stichting mag dan pas drie jaar bestaan en het centrum is zelfs pas tweeëneenhalf jaar oud, ze hebben grote plannen voor de dieren en de grote katten in het algemeen.



Open ontvangst voor circusdieren
‘Ons eerste doel is uiteraard het opvangen van grote katten,’ vertelt Robert. ‘De leeuwen en tijgers hier zijn bijna allemaal afkomstig uit circussen. Nu het verbod op wilde dieren in het circus in steeds meer landen geldt, bieden wij een veilige plek om de dieren op te vangen.’ Soms worden dieren gewoon gedumpt met een kort ‘kom maar halen!’, maar vaak komen dompteurs hun dieren zelf brengen bij de Stichting. ‘Veel blijven dan nog even in de buurt of bezoeken hun dieren regelmatig.’ Als stichting nemen Robert en Agnes geen standpunt in, in de kwestie van het verbod. ‘Wij willen dat dompteurs zich welkom voelen om de dieren bij ons te brengen.’ Niet alle dieren zijn afkomstig uit het circus, Bombay de tijger was jarenlang het gezicht van reclamespotjes voor de Duitse woonboulevard, maar woont nu ook heerlijk rustig bij Stichting Leeuw.

Terug naar Zuid-Afrika
Maar Stichting Leeuw doet meer dan alleen het opvangen van dieren. Het zoekt ook naar geschikte plekken om de dieren terug te kunnen brengen naar de natuur. ‘Nero en Masrya gaan in maart naar een reservaat in Zuid-Afrika,’ vertelt Robert trots. In de Big Cat Sanctuary in Emoya zullen ze in het semi-wild gaan leven. Uiteraard zal dit stapje voor stapje gaan en worden de dieren door rangers en vrijwilligers begeleid. Daarnaast zijn Robert en Agnes druk bezig met het zoeken naar dergelijke reservaten in Azië en Siberië om ook een veilig onderkomen voor de tijgers te vinden.

Onderzoek & educatie
Naast opvang en programma’s voor het terugbrengen van dieren naar het wild, doet Stichting Leeuw nog meer. Zo zijn ze ook bezig met onderzoek naar het gedrag van grote katten in gevangenschap en wat ze nodig hebben aan verrijking. Dit is ook handig om te delen met dierenparken waar tijgers en leeuwen wonen. Veel grote katten in gevangenschap gaan lopen ijsberen langs een hek als ze teveel prikkels krijgen van buitenaf, zoals bezoekers. ‘Wij hebben daarom een dubbele omheining geplaatst om de buitenverblijven,’ vertelt Robert. ‘De schutting biedt kijkgaten zodat bezoekers de dieren kunnen zien, maar biedt ook veel rust. Dat is ook goed om de dieren een beetje te ontwennen aan publiek.’ De galerij om de trainingshal biedt afbeeldingen van verschillende wilde katten. ‘We willen ook meer vertellen over grote katten, door mensen meer bewust te maken over het lot in een circus. We hebben grote plannen om de galerij om te toveren tot een educatieve hal met een vaste tentoonstelling.’



Toekomstdroom
Robert hoopt dat er dag komt dat hij geen dieren meer op hoeft te vangen in het centrum. ‘Ik hoop dat de opvang van circusdieren of gesmokkelde dieren snel niet meer nodig is, omdat er geen circusdieren of smokkelwaar meer is. Dan hebben we inderdaad nog een andere toekomstdroom. Veel grote en kleine katten worden in hun bestaan bedreigd. We zouden graag een fokprogramma opzetten om bijvoorbeeld sneeuwpanters te fokken en zo voor een herpopulatie van deze prachtige dieren te zorgen. Maar dat is nog toekomstmuziek. Eerst richten we ons helemaal op de opvang van dieren.’

Bijzonder bezoekje bij de dieren
Na het gezellige gesprek gaan we naar buiten waar we een rondje om de verblijven lopen. En niet zomaar een rondje! Ik mag op het pad tussen de schutting en de verblijven in lopen om zo de dieren te bewonderen en te fotograferen. Erg bijzonder, want zo dichtbij kom je eigenlijk niet bij leeuwen, tijgers, lynxen, poema’s en panters. Vanuit hun zonovergoten plekjes waarin menig leeuw en tijger ligt te soezen – want het winterse zonnetje is inmiddels doorgebroken – kijken ze je aan of negeren je gewoon. Je ziet dat ze het prima naar hun zin hebben hier bij Stichting Leeuw.




Het bijzondere rondje is eigenlijk veel te snel voorbij en is het tijd om afscheid te nemen. Maar niet voordat ik nog een rondje langs de schutting met kijkgaten heb gelopen. Dit geeft een bezoek aan leeuwen, tijgers en andere katten weer een heel andere dimensie. Je moet echt loeren door de kijkgaten en soms zelfs goed zoeken om een dier te kunnen zien. En soms verrassen ze je, door je direct aan te kijken, omdat ze bijna voor je neus lijken te liggen. Het voelt alsof je even op safari bent of op een heel bijzondere ontdekkingstocht.



Help Stichting Leeuw
Stichting Leeuw werkt met enthousiaste vrijwilligers en zijn afhankelijk van donaties om de dieren te verzorgen. Wil je Stichting Leeuw helpen om de opgevangen dieren te kunnen verzorgen en terug te brengen naar het wild? Wordt dan donateur of doe een (belastingvrije) gift. Op de website StichtingLeeuw.nl lees je alles over de mogelijkheden. Je kunt ook een dier symbolisch adopteren voor € 10,- per maand of een van de interessante Tijgerworkshops volgen. Je vindt Stichting Leeuw op het terrein van Landgoed Hoenderdaell aan de Ewijckskade 1 te Anna Paulowna. Een ticket voor het landgoed is tevens het toegangsbewijs voor een bezoek aan Stichting Leeuw.

Meer foto’s van deze prachtige, winterse ochtend vind je in het album
Stichting Leeuw op Facebook.